降り注ぐ雨。振り絞る声。
　陽の見えぬ天。鳴り止まぬ音。
「畜生、俺はどうすれば良いんだ！」
　少年は少女を抱えて慟哭する。
　少女は迫り来る死に身を震わせる。

　嗚呼･･･　彼は余りにも―――


　彼の抱く最低限の美徳。それが赦す限りならば、彼は自分が生きるために何でもやった。
　ゆえに彼の手は、あまりにも穢れ過ぎてしまった。彼は痛みを抱きながら罪を犯す。
　それでも。
　それでも、神を始めとする超存在が本当にそこに居るのならば。
　例え居なくとも、宿命という輪から逃れる事が出来得るのならば。
　穢れてしまった彼の願いは届くのだろうか？
　清らなる少女は救われるのだろうか？

　　　　　◇　　◇　　◇

　正面からそれなりの勢いを持って迫ってくる少年の拳。迫力に欠けたそれを、半身を捩り、かわす。
　そのまま一続きの動きで繰り出される左膝蹴りを、片手で受け止める。
　艶の無い、赤毛のショートボブ。
　色白な肌に、そばかすの浮かんだ顔。
　ところどころ綻びた、ぼろぼろの衣服。
　切った痕の絶えない、手足。
　そんな意味も無い観察が悠々と出来るほどに、退屈な少年だった。
　赤毛の少年と彼の動きに差がありすぎる。彼にとって少しの暇つぶしにもならない。
　･･･つまらない。つまらなすぎる。
　相手にしてやるのも飽きた。
　赤毛の少年が懲りもせず放つストレートを横へ流し、がら空きとなった鳩尾へと硬く握った拳の一撃を叩き込む。
　赤毛の少年は膝から崩れ落ち、地へと伏せる。腹部を両手で押さえ、忙しなく咳き込み、激しく喘ぐ。
　息も絶え絶えに、
「クソッ、覚えてろ！」
と、チープな台詞を吐きつつ、グループのメンバーと思しき少年達に支えられながら視界から遠ざかっていった。

　その後ろ姿を見、彼は思う。他の人間と馴れ合う事がどれだけ無意味な事か。
　各々が「自分」と「他人」という境界を引くからこそ、この世界は成り立っているのではないのか。
―――他人など、俺には関係ない。
　彼はその場に背を向け、街の中を歩き出した。


　彼はふと、ある店の前で足を止めた。香ばしい芳醇な匂いが鼻をくすぐる。
　夕闇を映したショーウィンドウの向こうに見えるのは、適度な焼き色が付いたパン。
―――ここに決めた。
　彼は店へと足を踏み入れた。
―――頬に大きな古傷がある顔に、淡く禍々しく笑みを張り付かせて。

「いらっしゃいませー」
　ドアが開き、カラ、コロ、と気楽な音が鳴った。そこには一人の少年が立っていた。
　頬に大きな古傷。気の強そうな雰囲気を含んだ、やや幼さを残した顔。
　その顔に、含みのある笑みを浮かべた少年が。
　少年は、備え付けの紙袋にパンを詰めている。その様子を、このパン屋の店員が怪訝な目で見ていた。
　それからまもなく、
「･･･ここのパン、貰っていくぜ」
　少年はそう言って唐突に逃亡を図った。
　突然の事に唖然とした店員は、当然のように反応が遅れ、然るべき反応をできずに少年を取り逃がしてしまった。
「ま、待て！泥棒！」
　･･･勿論、少年が戻ってくるはずは無い。


　盗ったパンを頬張り、街を闊歩する。
　生活に必要なものを盗るのは、彼にとって日常茶飯事であった。
　とはいえ、この街ではさほど珍しい事でもない。
　この街は外観こそそれなりに立派な、それなりに栄えた、何処にでもありそうな街、といった外観を有する。
　が、実のところ治安は悪く、犯罪の起こらない日の方が珍しい。
　それもこれも市長や公務員が大雑把な上、欲望のまま動く所為ではある。
　しかしこの街には、それを正すような大人は居ない。
　なぜならば、それを取り巻く市民も大雑把で、欲望に正直だからだ。
　他人を省みず、先立つのは己の事ばかり。己に害があれば、一方的に抗議するだけ。
　市長も市民も互いに聞く耳を持たず、行われるのは果て無き机上の空論。
　よって住民の格差、慢性的な不景気などの問題は現状維持どころか悪化。
　家族に見放される少年や、財産を保てなくなる者達など、さまざまな問題も新たに生まれる。

　そう、この街で立派なのは殻だけである。中には、むしろ劣悪な真実が詰まっている。
　こんな状況が、この街では永く続いているのだ･･･


　街の外れにある小さな教会。
　街が乱雑に発展していくうちに街の中心部から離れていき、ついには見捨てられた教会。
　文字通りに見捨てられ、誰一人訪れる者はなく、神父や修道女なども居ない。
　そんな教会が彼の隠れ家である。
　彼はここで雨風を凌ぎ、睡眠をとるのだ。
　重々しい扉の前に立ち、ゆっくりと引き、開ける。何度も何度も繰り返してきたこと。
　幾度も繰り返された情景。劣悪な街を背に、彼の知る限り唯一、争いとは無縁な場所へと彼は踏み出す。
　その見慣れた薄暗い教会の中には、
―――見慣れない、白い人影が在った。


「誰だ？」
　彼が問う。しかし人影の反応は無い。
　ふと彼は気付く。その白い人影は何かに座っているようだった。
　一見して椅子か何かか、と思ったが、よく見るとそれはただの椅子ではなく車椅子だった。
　車椅子に座った白い人影は、彼の方を向こうともしない。
　彼は呆けた老婆か、と勝手に一人合点する。
　そう思いつつも彼はその白い人影の態度に腹が立ち、顔を見ようと白い人影の正面に回りこむ。
　艶のあるブロンドのセミロング。
　その白い人影の目にあたる部分には、白く生々しい包帯が幾重にも巻いてあった。
　肌は不安になる程白く、手足は痩せている。
　けれども、花嫁衣裳を思わせる純白のワンピースと、あどけなさの残ったどこか品のある顔立ち。
　それらがその少女を見る者に純然たる白のイメージを抱かせる。
―――微笑を湛えたその白い人影は呆けた老婆などではなく、文字通りに白い、少女だった。

「おい」
　彼はその少女に呼びかけた。
　少女はそこで初めて彼に気付いたかのように、口を開いた。
「･･･どなたですか？」
「どなたも何も、此処は俺の家だ」
「そうなのですか」
　彼は、自分が余計に腹が立っているのが分かった。
「･･･どうかなさいましたか？」
　判らないなら強行だ、と言わんばかりに彼は車椅子を押す。
「出て行け！」
　衝動のままに少女を教会の外に出し、さっさと扉を閉める。
　薄暗い教会の中へと戻ると、そのまま彼は眠りについた。

　　　　　◇　　◇　　◇

　目蓋の上から感じる、弱々しく柔らかい光。独特の埃っぽい臭い。冷たい空気。
　睡眠と覚醒の狭間で、彼はぼんやりと考える。それは昨日の事。
　白い少女。けれど、それは誰？
　久方ぶりの訪問者。けれど、それは何故に？
　領域からの追放。けれど、それは本当に？
　昨日感情に任せてした事が、今ではなぜか瑣末な後悔を招く。
　他人など関係ないとは言え。
　自分こそが全てとは言え。
　それらが真理であろうとも、どこかで他人を求めているのではないだろうか―――
　彼はそこまで考えて、気の迷いだ、と自らの頬を叩いた。
　澄み渡る冷気と相まり、覚醒するには十分過ぎる痛みをもたらした。

　痛みが引いていく感覚とともに、違和感があった。
　何かと思いよく耳を澄ますと、小さな音が連続的に聞こえてくる。
　それは雨音。複数の足音が右に左と駆けているかのような、激しい雨。
　彼はどんな天気であろうとも、教会の外に出なくてはならない。
　例え盗みを働かなくてはいけなくとも、それが今、彼の生きる道である以上は。
　･･･その道を彼が選んだ以上は。


　重々しい扉を押し開ける。外はやはり土砂降りの雨に覆われていた。
　しかし、それよりも早く彼の目に入ったものがあった。
　白い少女だ。
　微笑みを湛えたその少女は、昨日彼が追い出して放置した場所、その場所に寸分違わず佇んでいた。
　もちろん髪は濡れ、純白の衣服が身体に張り付いている。
「何してるんだ！？」
　彼はそう問いはしたが、答えを待ちはしなかった。
　言うが早いか、彼は車椅子を押し、教会の中へと戻った。


　少女への問いはそのまま今の彼の心情へと当てはまった。
　何をしているのか。昨日追い出したと思ったら、今日は引き入れる。
　彼自身にも何をしたいのかは判らなかったが、彼は引き入れる事を選んだ。
　代わりに、憎まれ口を叩く。
　かつて彼が他人を拒絶してきた時のように。
「教会の中に居るのは勝手だが、他の事は勝手にやれ。お前の事は一切構わない」
　なるべく情感をこめて言ったつもりだったが、少女は僅かにも微笑を崩さずに、
「そうですか」
と答えた。
　･･･少女の視界が封じられているようで助かった。


　彼は今日も罪を犯す。生きるために、食べるために。
　彼とてどんな理由があろうと罪が美化されるとは思っていない。
　だが、現実。
　彼が罪を犯さずに生きることは不可能ではないにせよ難しいのだ。
　少しの金も無い。金を手に入れる手段も極僅か。こんな状況が、この街では何年も続いている。

―――そして、そんな状況が打破される兆しすらないのだ。


「多すぎたか･･･」
　彼は盗りすぎた。
　罪、という観点ではなく、食料や衣類、という観点から言って。
　パン、ハム、レタス、タオル、シャツなどなど。数えるのも億劫になる程に。
　恐らく一人では食べきれない量なのではないだろうか。
　なぜここまで余分に盗ってきたのかは彼自身も判らない。
　しかし、食べきれなければ、それはそれでどうにかして保存するか捨てるかすれば良い、とも思った。
　彼は教会の扉に手をかける。


　いつも見ていた薄暗い教会の風景に、白い少女。彼にとってやはりまだ見慣れない光景。
　長椅子に盗ってきた物を広げ、食料を幾つか持って少女の前に座る。
　彼は食料を口に運ぶ。少女は微動だにせず微笑みを浮かべている。
　彼はまた食料を口に運ぶ。少女はなおも微動だにせず微笑みを浮かべている。
「･･･なぁ」
「はい、何でしょうか？」
「何か食った？」
　朝から全く、寸分も、微動だにしていない気がするのだ。
　昨日見た時から変な奴だと彼は思っていたが、ここまで来るとさすがに、気味悪く感じる。
「いえ、何も」
と言ったかと思うと、少女の腹部から形容し難い細々とした音が響いた。
「くっ･･･」
　彼は必死に笑いを堪えようとしたが、
「･･･はははははは･･･！」
徒労に終わった。
「･･･恥ずかしいです」
　彼は、少女の頬がやや赤く色付いているのに驚くと同時に、根拠の無い安心感を抱いた。
　正直彼は、そんな些細な事に驚くほどに、人間味がない少女だと思っていた。

　一頻り笑い、ようやく落ち着いてきたところで会話を再開させる。
「何で言わなかったんだよ」
　腹が鳴るほどに我慢していた事が、可笑しくて可笑しくて仕方が無い。
「あなたが、わたしを一切構わないとおっしゃっていましたので」
　可笑しい。何が可笑しいのか解らない程に可笑しく、また彼は笑った。
「俺が悪かったよ。まぁ何かあったら言え」
　笑いながら、そう彼は言った。
　この少女の前では余計な着飾りなど無意味だ、と彼は悟ったのだ。
　毎日必死に気を尖らせていたのが馬鹿馬鹿しく思えてくる。
　数年ぶりに笑った、というのも理由の一つである。
　しかし彼自信、気付いていなかった。
―――そういった数々の理由が、自らを無理矢理欺いていたことに。

　　　　　◇　　◇　　◇

　互いに欠けたものを埋め合うかのような日々。
　二人は取るに足らないような事も楽しそうに話した。

　朽ちかけた教会。目に包帯を巻いた少女。それは幾重にも。
　その包帯は憐憫と心配の情、少しの安堵を彼に抱かせる。
　それ――その安堵――は、穢れた自分を見られずにすむという事によるもの。
―――あなたの顔が見られないのが残念です。
　その言葉は少女にとって何気ないものであっただろう。
　しかし、彼にとってはとても強く深く突き刺さる言葉であった。

　談笑の絶えない、幸せそうな日々。
　･･･そんなある日の夜、盗ってきた缶詰を口にしながらの会話･･･

「なぁ、そういえばお前さ･･･ どうしてここに居たんだ？」
「･･･と、申しますと？」
「いや、なんでこんな片隅の教会なんかに一人で居たか不思議でさ」
　それは、彼にとってかねてよりの疑問であった。
　視界を封じられている、しかも車椅子でなぜこんな教会の中に居たのか。
「私は･･･ 棄てられたんです」
「･･･」
　唖然。予想していたより遥かに重い回答。
　彼は手にしていたスプーンを思わず落としてしまった。
「私は生まれたときから病弱でした･･･
体の成長とともに、病気もだんだん進行していきました。
この目も、この足も。病気によって使えなくなってしまいました。
そしてとうとう、回復する見込みがほとんど無くなった、という事実を告げられました」
　これだけの過去がありながら、少女はこれまで口元の笑みを崩さなかった。
「だから、棄てられたんです」
　･･･それどころか、今も目の前で彼女は微笑んでいる。
「･･･それで満足なのかよ･･･？」
「？」
　彼の小さな呟きは誰の耳にも届く事は無かった。
「･･･俺、寝るわ。また明日な」
「はい、また明日」
　少女は変わらぬ笑みを湛えて。


　ふと目が覚める。
　起き上がり、周りを見るとまだ深夜であるらしい事が判った。
「む･･･」
　二度寝をしようとまた横になるも、違和感を覚える。
　周りを見た時、何かが今までと違っていた。
　彼の意識は、ある異変に行き着く。
―――少女が、居ない？
　再び起き上がり、もう一度周りを確認する。
　やはり、教会からは少女の存在が消えていた。
「何でだよ･･･！」
　少女が居た辺りを見ると、埃が足跡によって拭われている部分があった。
　誰かが連れ去ったのか？
　もしかしたら自分で去ったのかもしれない。
　少女を棄てた連中だったとしたら、それはそれで良い。
　それにもともと、自分とは関係が無かった筈だ。
　･･･そう頭では判っているのに、彼は教会を飛び出していた。

　月の見える静かな夜。
　少女はわりとすぐに見つかった。
　スーツを着た執事のような男に連れられている。
「おい！」
「･･･何者？」
　静かに、執事風の男はこちらを振り向いた。
「そいつを返せ」
　少年は怒気を孕ませて言った。
「ふん･･･ 返すも何も･･･ お嬢様は我々のモノです」
「･･･何だって？」
　お嬢様、とは聞き慣れない単語だ。
「お嬢様については色々と議論が分かれてましてねぇ･･･
　その中の馬鹿な連中どもが棄てて行ったようだ。･･･全く、手のかかる」
「勝手だな･･･」
「何か？我々の所有物をどうしようが勝手でしょう？」
と、執事風の男が言うが早いか、
「勝手だ、って言ったんだよ！」
　少年は鋭い蹴りを男の頭に喰らわせた。
　不意の攻撃に、男は怯む。
　その隙を突いて、少年は少女を連れて走り去る。
「くっ･･･ 待て、小僧！」
　その声も空しく、影は遠ざかっていった。
　男は蹴られた箇所を軽く擦りながら言った。
「『あの男』を使う、か･･･」
　不穏な空気が流れる･･･


「すまん。勝手に連れてきて」
「･･･」
　少女は答えない。
「俺も十分勝手だな。詳しい事情を聞きもしないで」
「あの･･･」
「？」
「泣いても･･･ 良いですか？」
　少年は笑いを堪えた。
「ああ。気にしないで泣けよ」
　少年は、少女の震える肩をそっと抱きしめた。
　彼の思っていたより彼女は細く、小さかった。

　静かな時が流れ、嗚咽が落ち着いてきた頃。
「嬉しかったです」
「ん？」
「ありがとうございます」
　多くは語らなかった。
　が、それだけでも十分に意思は伝わった。
　少年の胸が、痛んだ。

「俺、言わなきゃいけない事がある」
「？」
　少女は首を傾げた。
「俺･･･ 多くの罪を犯してきた」
　少年は吐露する･･･
「これまで、色々盗んできた･･･
　今まで食べさせてきた物も盗品だったんだ･･･」
　ただ、事実を吐露する。
「親を殺して、街に下りてきて･･･
　汚い事にばかり手を染めてきた。穢れてるんだ、俺は･･･」
　少女が口を開く。
「･･･これから。･･･これから、気を付ければ良いのではないでしょうか。
　犯した罪は消えなくても、その罪を背負って生きていく事は出来ます。
　だ、だから･･･ あまり自分を･････ 責めない･･･ で･･･ くださ･････････」
　少女は緩やかに頭を垂れた。
「･･･おい？」
　少女は苦しそうに肩で息をしている。
　少年の声も殆ど届いていないようだ。
「くそっ･･･」
　病気。ここにきてその存在が大きな障害となった。
　何の病気かは判らない。助かる見込みも殆ど無いと言っていた。
　･･･が、何かしてやれる事があるはず。
　そう信じて彼はまた、少女を連れて夜の街へ飛び出した。

　　　　　◇　　◇　　◇

　求める。叫ぶ。
　少女が助かる術を。助けを。
　しかし返ってくる声は響いた自分の声。
　あてもなく街を走り続ける。
　けれど光明は見えない。
　ただ純粋に求めている。
　けれど、答えは見つからない。
　いつしか、街を水のカーテンが覆っていた。

　降り注ぐ雨。振り絞る声。
　陽の見えぬ天。鳴り止まぬ音。
「畜生、俺はどうすれば良いんだ！」
　少年は無常さに慟哭する。
　少女は迫り来る死に身を震わせる。

　嗚呼･･･ 彼は余りにも―――
　余りにも、手を穢してしまったのだろうか？
　求めれど与えられず、救われない。


　彼の抱く最低限の美徳。それが赦す限りならば、彼は自分が生きるために何でもやった。
　ゆえに彼の手は、あまりにも穢れてしまった。彼は痛みを抱きながら罪を犯す。
　それでも。
　穢れてしまった彼の願いが届くのならば。
　清らなる少女が救われるのならば。
　この世は、ある種の希望に満ちているのだろうか･･･


「･･･お前か？」
　不意に声が響く。
　その声に振り向くと、白いコートの男が立っていた。
「･･･何だよ」
　不快感を隠そうともせず、少年は答えた。
「ある者の命を受け、お前を消しに来た」
「ちっ･･･」
　少年が攻撃を仕掛けようとした刹那。
「無駄だ」
　真後ろ、すぐ近くから声が聞こえた。
「お前では私に勝つ事は出来ない」
　背筋に寒気が走る。
「答えろ、少年･･･ お前はこの少女をどうするつもりだ？」
「俺は･･･」
　少年は一瞬逡巡した。
「俺は、こいつを護る。もう罪は犯さない。
　いくら苦しくても、何があっても、絶対に。
　俺が勝手に決めた事だけど･･･ もういい。
　エゴイストと言われようが何と思われようが、もう決めた」
「ふっ･･･」
　白いコートの男は笑った。
「良い答えだった、少年。私から良い物をやろう」
　白いコートの男は何かを少年に向けて投げてよこした。
「その病気を良くする薬だ。ただし、決して悪くはならないが、完全に良くはならない。
　あくまで、ある程度止めるだけ･･･ 無いよりはマシだろう。後々しっかり治療してやれ」
「･･･俺を、殺さなくていいのか？」
「何、取るに足らないつまらない奴らだ。私はもともとこの為にこの話に乗った」
　白いコートの男は意味ありげに言った。
「･･･助かった。じゃあな」
　少年は男に背を向けて去っていった。
「じゃあな、少年」

「･･･この世界は、これで大丈夫だな」
　白いコートの男が立っていた場所に、声だけが残った。

　　　　　◇　　◇　　◇

「･･･大丈夫か？」
　そんな声で、薄れていた意識が引き戻された。
　わたし達は、それは盛大に泣いた。
「絶対に治してやるからな」
　彼の心強い一言が、今でもわたしの心に残っている･･･
　彼とわたしは、寄り添って生きる。


　この街は外観こそそれなりに立派な、それなりに栄えた、何処にでもありそうな街、といった外観を有する。
　が、実のところ治安は悪く、犯罪の起こらない日の方が珍しい。
　それもこれも市長や公務員が大雑把な上、欲望のまま動く所為ではある。
　しかしこの街には、それを正すような大人は居ない。
　なぜならば、それを取り巻く市民も大雑把で、欲望に正直だからだ。
　他人を省みず、先立つのは己の事ばかり。己に害があれば、一方的に抗議するだけ。
　市長も市民も互いに聞く耳を持たず、行われるのは果て無き机上の空論。
　よって住民の格差、慢性的な不景気などの問題は現状維持どころか悪化。
　家族に見放される少年や、財産を保てなくなる者達など、さまざまな問題も新たに生まれる。

　少しの金も無い。金を手に入れる手段も極僅か。生きる事すら危うい。

―――そんな状況を打破する兆しが、うまれた。
------------------------------------------------------------
後書き。

ごめん。チープで。
毎回の事ながら勢いオンリーで書いてます。
･･･プロット書けるようにならなきゃなぁ。

「そういった数々の〜」と「互いに欠けたものを」の間が･･･
だいぶ時間が開いたんでなんだかおかしいよ･･･！
もう最後に書いたのいつだったっけ状態でしたから。
メモ残してなきゃ続きを書くことすら出来なかった。
白くて病弱な少女だけどエルとは関係ありませんよ？いくら私がサンホラーといえど。
ただ黒と白と赤が好きで、その上ストーリーのアレで重なっただけで深い意味はっ。
でも、「嗚呼･･･」とか「彼は〜何でもやった。」のあたりは･･･ 否定できない。

･･･そういえばどんな病気でしょうね（ぉぃ

ちなみに白いコートの男、あの話にも出てきたあの人です。